不敢相信,蚊子叮死了恐龍
統治地球達1億多年的恐龍,為什么在6500萬年前的白堊紀末突然從地球上銷聲匿跡了?這一直是一個令人感興趣的不解之謎,很多研究者對恐龍的滅絕提出了各種理論假說。
比較流行的是小行星撞擊說。科學家們為我們描繪了6500萬年前那壯烈的一幕:一顆直徑10公里的巨石從天而降,隕石撞擊產生鋪天蓋地的灰塵籠罩著地球,遮擋了陽光,致使地球在以后的數年里仍處在黑暗之中。地球因終年不見陽光而進入低溫中,恐龍賴以生存的植物大量死亡,由于沒有食物恐龍最終滅絕了,生物史上的一個時代就這樣結束了。
這一理論看似完美,但卻有一個解釋不通的問題。那就是小行星撞擊造成恐龍死亡也許只需幾百或幾千年的時間,而化石記錄顯示的恐龍滅絕時間卻延續了數百萬年。
有科學家就此進行研究,提出了一個大膽的假說:蚊子叮咬致恐龍滅絕。
中生代既是恐龍的時代,也是昆蟲的時代。蚊子和虻等吸血昆蟲就產生于那個時候,并在白堊紀末盛行。那時,到處是沼澤,又沒有冬季,為蚊子提供了理想的繁殖場所。最初的蚊子喙較短,不適于刺吸。到了白堊紀末,蚊子則進化出了較長、較硬的喙,以利于刺吸動物的血液。恐龍由于身軀龐大,皮膚裸露面積也大,刺吸恐龍血也就成了蚊子們的最愛。
這些幾乎沒有競爭對手的巨無霸們,卻要時時刻刻飽受這些“小吸血鬼”的驚擾而束手無策。更為嚴重的是,蚊子還能在恐龍中傳播多種疾病,如瘧疾、淋巴絲蟲病、黃熱病、登革熱和流行性乙型腦炎等,這些疾病對于根本不能進行醫療自救的恐龍來說是致命的。
在白堊紀結束前的800萬年,恐龍家族還十分興旺的時候,由于某種原因,產生了某些病毒,如瘧原蟲(引起瘧疾)和各種淋巴絲蟲等等。這些病毒引起的疾病通過突然盛行的蚊子的傳播,就在恐龍家族中流行開來。開始,病毒引起的疾病只在小范圍內流行,當此小范圍內的恐龍全部死亡后,病毒失去了寄生的場所,也隨之消失了。然而,這些病毒并非真正消失,而是隱藏在蚊子的體內。一段時間后,這些帶有病毒的蚊子遷移到其它地方,繼續叮咬那里的恐龍,又使流行疾病死灰復燃,從而導致另一處的恐龍死亡。經過數百萬年的如此反復,帶病毒的蚊子便越來越多,疾病流行的范圍也越來越廣,結果導致恐龍大量死亡。至白堊紀末終于使恐龍全部滅絕。
顛覆認識恐龍一身漂亮的羽毛
提起恐龍,人們腦海中閃現的第一印象,自然是比我們高出好幾倍的龐然大物。它們渾身長著難看的鱗片,有著冷酷的外表,兇猛殘忍。誰會想到,這種習慣認識中的恐龍形象竟并不全對。當時還有身高不足一米的微型恐龍,而且它身披美麗的羽毛,撲打著四個翅膀,活躍在樹與樹之間……
在朝陽鳥化石國家地質公園化石博物館二樓展廳里,我們尋到了這枚令人著迷的化石標本。
這只斑斕的恐龍格外引人注目,小小的個頭,差不多是同類中最矮小的一個了,只有七八十公分。但卻格外的漂亮,全身上下披著漂亮的羽毛,連四肢上都是。尾巴更是特別,毛乎乎的像把大蒲扇,幾乎占了整個身體的一半。它的頭不大,時不時張開大嘴炫耀滿口鋒利的牙齒,一看就知道它喜歡吃肉。別看他個頭不大,卻極其兇猛殘忍,經常趁別的大鳥沒在“家”時,偷偷捕食幼鳥,為此才被冠以一個不光彩的名號——小盜龍。
令人更加不可思議的是,這家伙居然長了四個翅膀!上面的兩個倒還像樣,至少和鳥差不多。可下面的兩個翅膀就有點兒離譜了,感覺像是鳥腿上長滿了羽毛,又憑空伸出兩個爪子。
不過小家伙還是挺聰明的,它沒有用腿走而是靠滑翔來“走”。好動的小恐龍不時從一棵樹滑到另一棵樹上。不知道同伴們都叫它什么,反正現在科學家們都叫它“顧氏小盜龍”。以紀念“熱河生物群”的命名人——中科院院士、著名古生物學家顧知微。
小盜龍不僅前肢羽化為翼,其后肢也羽化為翼,這種形態還沒有在任何其它脊椎動物當中發現。科學家們推測“恐龍的后肢翅膀可能是在飛行過程中起到平衡作用,這對于早期飛行是非常重要的”。四翅恐龍是已知第一批會飛的恐龍。
此前,科學家們把具有飛羽、能夠飛行作為最早鳥類的鑒定特征。但小盜龍屬于奔龍類,一種典型的小型肉食性恐龍,這表明鳥類和恐龍之間的界限劃分更加困難。同時也進一步印證,恐龍與鳥有著確切的親緣關系!
實習編輯 夏雪