近日,在美國加利福尼亞舉行的第221屆美國天文學年會上,來自耶魯大學和牛津大學的“行星獵人”項目組的多位科學家宣布發現15顆可能宜居的巨行星,包括一顆已經確認的可居住巨行星。該項目組的研究論文《“行星獵人”系列文章5:從開普勒太空望遠鏡數據中確認一顆可居住的巨行星和發現其它42顆地外行星》已被提交到美國《天體物理學雜志》。

中國科大天文與應用物理系2002級校友、耶魯大學天文系博士后王吉是該文的第一作者,他表示:“這只是發現宜居行星這個偉大目標的第一步。就像電影《阿凡達》里的巨行星的衛星潘多拉一樣,任何圍繞這顆確認的可居住巨行星的衛星都極有可能存在生命。”

研究發現,在恒星周圍適宜居住的區域內,水可以以液態的形式存在,從而為生命的存在和演化提供必要條件。科學家宣稱,在新發現的區域內,行星大氣溫度范圍在華氏-126度到華氏86度之間,在此溫室環境下可能會存在液態的水域,從而可能會有生命的存在。這些可居住巨行星其實本身并不宜居住,因為它們是以氣態的形式存在的,但是它們周圍的衛星非常有可能存在生命。

人類原先已知19個宜居巨行星,它們所在的區域都可能存在適宜的溫度和液態水,這次公布的15顆可居住巨行星使人類所知的可居住巨行星數量增加了近一倍。這項新的發現表明,宜居巨行星的存在對人類來說是“很普遍卻非常陌生”的事件,可居住巨行星的數目可能比原來預測的要多得多。

據了解,“行星獵人”是耶魯大學、牛津大學及其他一些研究機構組成的聯合項目組,致力于調動志愿者協助專業天文學家發現太陽系外行星,搜尋方式是讓參與者加入分析來自開普勒太空望遠鏡的資料。其中最有價值的發現將由專業的科學家進行審查。自2010年以來,全球已經有超過20萬的志愿者參與。

（來源：新華網? 編輯：歐葉）