1960年，美國歷史上的首次總統(tǒng)大選電視辯論在肯尼迪和尼克松的對(duì)峙中拉開帷幕。此次辯論意義非凡，不僅對(duì)選舉結(jié)果產(chǎn)生了重大影響，更開啟了一個(gè)新時(shí)代。在這個(gè)全新的時(shí)代，利用媒體曝光塑造各具特色的公眾形象逐漸成為政治運(yùn)動(dòng)的重要組成部分。

1960年，美蘇正值冷戰(zhàn)時(shí)期，蘇聯(lián)剛剛通過發(fā)射人造衛(wèi)星在太空競(jìng)賽中取得了領(lǐng)先地位。美國國內(nèi)，公民權(quán)利和種族隔離斗爭(zhēng)等問題使美國自身的民主狀況深陷危機(jī)。在國內(nèi)外政壇風(fēng)起云涌的關(guān)鍵時(shí)刻，兩位政見截然不同的候選人開始了總統(tǒng)競(jìng)逐：肯尼迪，年輕而充滿活力的馬薩諸塞州參議員；尼克松，經(jīng)驗(yàn)豐富的國會(huì)議員，時(shí)任副總統(tǒng)。肯尼迪在美國參議院僅有一屆任期，43歲的他與尼克松相比，不僅缺乏豐富的外交經(jīng)驗(yàn)，還因其天主教徒的身份而處于不利態(tài)勢(shì)。相比之下，尼克松僅39歲就當(dāng)選為副總統(tǒng)，此后的八年時(shí)間都以美國“副主管”的身份治國理政。

競(jìng)選活動(dòng)占據(jù)了1960年漫長(zhǎng)的夏天，尼克松在民調(diào)中獲得了微弱的領(lǐng)先優(yōu)勢(shì)。然而，隨著季節(jié)更迭，民意支持亦開始顯露變化。8月，尼克松遭受重大打擊。當(dāng)有記者試圖讓時(shí)任總統(tǒng)艾森豪威爾列舉副總統(tǒng)的貢獻(xiàn)時(shí)，剛剛從漫長(zhǎng)的新聞發(fā)布會(huì)上脫身的艾森豪威爾應(yīng)付道：“如果你給我一周時(shí)間，我可能會(huì)想起一個(gè)貢獻(xiàn)來，但現(xiàn)在我不記得了。”（雖然是艾森豪威爾的自嘲之詞，但民主黨人則不失時(shí)機(jī)地將它用作電視廣告的結(jié)尾“艾森豪威爾總統(tǒng)不記得，但選民們會(huì)記得”。）同月，尼克松在北卡羅來納州的競(jìng)選活動(dòng)中撞傷了膝蓋，并因感染住院。兩星期后當(dāng)他再次出現(xiàn)時(shí)，身體虛弱、面色蠟黃，體重也減了20磅。

9月26日晚，當(dāng)兩位候選人抵達(dá)位于芝加哥市中心的哥倫比亞廣播公司時(shí)，尼克松的壞運(yùn)氣還在繼續(xù)。走出汽車的時(shí)候，他再次撞到受傷的膝蓋，加之患有感冒且發(fā)低燒，這普通的一日競(jìng)選對(duì)他來說無異于度日如年。與此同時(shí)，肯尼迪則和助手們?cè)诰频甓冗^整個(gè)周末，養(yǎng)精蓄銳，為即將到來的四場(chǎng)“大辯論”做好了充足的準(zhǔn)備。