加入運動

在衛理教會傳教士學校和海爾堡大學(the University College of Fort Hare)，曼德拉的視野開始拓寬。海爾堡大學當時是南非唯一的黑人住宿學院。曼德拉在后來的一次採訪中說，他進大學時仍視自己首先為科薩人，畢業的時候他則具備了更廣闊的非洲視野。

雖然從未完成法律學位，但是曼德拉與坦博開設了南非第一家黑人律師事務所。

不耐煩非國大長者的看似無能，曼德拉、塔博、西蘇魯和其他不安分的激進者組織了非國大青年團。他們發表了一份宣言，其泛非洲民族主義之強烈，令他們的一些非黑人同情者感到不舒服。

由於堅信黑人應該自己解放自己，他加入朋友的行列。還有一段時間，他堅持非國大與印度人以及混種人的政治運動保持距離。

“這是那時候年輕人中通行的做法”，西蘇魯多年后說。但他說，曼德拉從來不是“一個極端民族主義者”，也不是任何一種教條的空想家。他是個行動者。

他也已經是一位大膽的自信者。

轉向激進

1960年，警察在一個名叫夏普維爾(Sharpeville)的小鎮槍殺了69名和平抗議者，將非暴力解放運動的耐心推至極限。一年后，曼德拉領導非國大走上了武裝反叛的新道路。

對曼德拉來說，這是個突然的轉變，因為不久前他剛宣布，非暴力是非國大不可違背的一項原則。他后來解釋說，我們不是出於道義原則、而是出於戰略才發誓不以牙還牙﹔使用一個無效的武器沒有任何道義原則可言。”

以切·格瓦拉(Che Guevara)的《游擊戰》為課本，曼德拉成為解放軍的首位司令。這支軍隊的人馬雜七雜八，但卻有一個顯赫的名字：“民族之矛”(Umkhonto we Sizwe)。

審判期間，傳奇成形

南非統治者決意要讓曼德拉及其同志們失去戰斗力。1956年，當局以叛國罪指控逮捕了他和另外幾十名異見者。但是由於檢方的失誤，曼德拉被判無罪。之后他轉入地下。政府再次抓獲了他，指控他煽動罷工以及沒有護照而試圖出國。庭審的第一天，他穿著科薩人傳統的豹皮斗篷進入法庭，意在顯示他是一個踏入白人轄區的非洲人。曼德拉的傳奇從此得以一步成形。

那次審判的結果是，他獲刑三年，但這只是主要事件的前奏。接下來，曼德拉和另外八名非國大領導人被指控破壞并策劃推翻國家，兩項指控均為死罪。這次審判被稱為瑞佛尼亞審判(Rivonia Trial)，瑞佛尼亞是被告人策劃行動的農莊名字，當局在那裡找到了大量罪証文件，其中許多為曼德拉手書，概述暴力推翻種族隔離政權的理由與行動方案。

被告人明確知道他們將被定罪，在曼德拉的建議下，他們把庭審變成了一場道義戲劇，在世界輿論法庭上為自己辯白。他們承認組織了一支解放軍，從事了破壞活動，他們試圖為這些行動提供政治依據。在他們之間他們達成一致，即使被判絞刑，出於原則，他們將拒絕上訴。

監獄裡的教育

曼德拉鐐銬加身，被押上一艘通往羅賓島(Robben Island)監獄的渡輪時，他44歲，他獲得釋放時，將已是71歲的老人。

在那個動蕩的時代，監獄生活在某些方面反而不如外面的生活那樣艱難。對曼德拉以及許多黑人解放運動的領導人來說，羅賓島是一座大學。他們在採石場的砸石聲中悄聲對話，在牢房之間傳遞密密麻麻地寫在紙條上的辯論，這些犯人們討論的話題無所不及，從馬克思主義到割包皮。

曼德拉學會了白人統治者使用的南非荷蘭語(Afrikaans)，還督促其他獄友也來學。

他磨練了自己作為領導者、談判者和勸導者的技能。不僅在犯人不同的派系當中，而且在一些白人獄官眼裡，他的魅力和他鐵一般的意志都不可抗拒。他說監獄經歷教會了他當總統所需要的戰術和戰略。

幾乎從剛到監獄的那一刻起，他就成了某種帶頭人。

曼德拉說，他認為在自己的非種族視野的形成過程中，監獄經歷是一個主要因素。他說，監獄讓他接觸到有同情心的白人看守，他們為他偷偷帶來報紙和額外的給養﹔也讓他接觸到南非國民政府內的溫和人士，他們主動來找曼德拉希望展開對話﹔這些都弱化了他任何報仇的愿望。最重要的是，監獄把他培養成了一位談判大師。