環球在線消息：1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。令李士禎想不到的是，這一公告竟會在以后的歲月里為中國催生出一位世界首富。
被西方人稱為“天下第一大富翁”的伍秉鑒
壟斷清朝海上外貿，廣州十三行成為暴富群體
17世紀后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。于是，廣東地方政府于1686年招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關征繳關稅。從此，近代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了。在以后的發展中，這些行商因辦事效率高、應變能力強和誠實守信而深受外商歡迎。
1757年（乾隆二十二年），清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿特區”，從而給行商們帶來了巨大的商機。在此后的100年中，廣東十三行竟向清朝政府提供了40%的關稅收入。
所謂的“十三行”，實際只是一個統稱，并非只有13家，多時達幾十家，少時則只有4家。由于享有壟斷海上對外貿易的特權，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內地，都必須經過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。在財富不斷積累的過程中，廣東十三行中涌現出了一批豪商巨富，如潘振承、潘有度、盧文錦、伍秉鑒、葉上林等，以至于當時就流傳有“洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行”的說法。在后世看來，這些行商無疑是當時世界上最富有的人。有記載稱，當1822年廣東十三行街發生了一場大火災時，竟有價值4000萬兩白銀的財物化為烏有，甚至出現了“洋銀熔入水溝，長至一二里”的奇觀。
在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。