環球在線消息：今年1月，美國總統布什在發表《國情咨文》時特別強調，在數學和科學兩個科目上，美國學生的成績遠遠不如東亞國家的學生，所以聯邦政府將加大投資來提高教學質量，否則，美國經濟就會缺乏后勁，美國的勞動力也將喪失競爭力。
針對布什此言，美國部分輿論最初不以為然，一是認為白宮夸大了亞洲學生的學業能力，二是認為中印等國雖然搶走了制造業領域的低技能就業機會，但卻不會削弱美國整體經濟的競爭力，因為其科技創新能力是難以超越的。
針對這些質疑的言論，布什政府立即作出了反駁。勞工部副部長史蒂文·勞（Steven Law）指出，美國的發明專利和諾貝爾獎獲得者要比任何國家都多，但僅靠科技創新是不夠的，因為這只是一個國家整體競爭力的一半，另一半是受過良好教育的勞動力市場，而美國未來的勞動力難以支撐國家的競爭力。
緊接著，在2月份，布什政府提出了一套雄心勃勃的計劃，旨在提高全國學校數學和科學的教學質量。在題為《美國競爭力方案》的報告中，白宮提出要在今后十年內撥款1360億美元，用于改善這兩個科目的教學現狀，包括培訓師資、增加教學設備以及為輟學者進行補課等等。
除了部分輿論的質疑之外，布什政府的態度和政策，其實是反應了美國教育界、科學界以及各大企業長期以來的共同擔憂。早在十多年前，老布什總統就曾指出了美國中小學教育中的這個弊端，并且也試圖通過增加教育經費來提高教學質量。但根據美國最近發表的年度教育報告以及專家學者們的反應，這兩個科目的教學水平并沒有得到任何改善。
因此可以說，美國學生的數學和科學知識落后于東亞國家和地區，包括中國、印度、新加坡、韓國和臺灣，并非是今日才有的問題。只不過在中印兩國經濟快速崛起的形勢下，它才顯得比過去更加突出，也使當政者更加擔憂。
那么，數學和科學成績不佳，究竟會在多大程度上削弱美國的競爭力？6月11日，英特爾公司主席巴雷特（Craig Barrett）在接受美國一批教育專線記者聯合訪問時，以科技企業界首屈一指的大雇主身份，提出了諸多問題和看法，足以令美國政界、教育界和家長們不寒而栗。
東亞：缺乏自信的自我懷疑
巴雷特說，美國學生比不上東亞國家，高中畢業生的數學考試題只相當于初中水平。而令人遺憾的是，教育部門和校方還在尋找各種理由，為低目標和低水平進行辯護。他警告說，因特爾在全球各地物色人才，哪里的教育質量高，哪里的勞動力素質好，它就會到哪里去。雖然該公司的職員目前還是以美國人為主，但看中印兩國的發展趨勢，它將來無需再聘請任何一個美國人，也照樣可以繼續成功下去。
巴雷特對美國教育體制的批評，對東亞國家其實是一面鏡子。長期以來，由于美國的大學教育很成功，所以東亞國家也一直認為其基礎教育也是成功的。特別是在華人社會，很多人喜歡把美國的基礎教育作為參照物和衡量標準，繼而對本身的教育模式產生了懷疑，甚至走到了自我否定的誤區。
例如，不少人認為，華人社會的基礎教育只重視知識的灌輸，而不注重培養學生的獨立思考能力，所以導致他們“學得多而懂得少”。亞洲應該像美國學習，讓學生們有足夠的空間和個性自由，培養他們“質疑、批判權威的精神和創造力”，從而達到“學得少卻懂得多”的效果。
在這些觀點的影響下，再加上“學生太苦”，課業負擔較重，壓力很大，很多人便開始對東亞的教育模式進行過度的反思和反省，最后竟然發展到妄自菲薄的地步。
美國希望借鑒東亞模式
幾年來，中國一直在提反對應試教育，提倡所謂的“素質教育”。但“素質教育”的內涵和方向究竟是什么，不論是決策者，還是教育者以及家長，大家都是一片茫然。有些人甚至上綱上線，把行之有效的傳統教育模式與某些不良現象混為一談，包括把中國科技落后的原因統統歸咎于應試教育。殊不知，真正意義上的應試教育不僅為中國，而且也為美國造就了無數的人才。
事實上，很多人并不知道的是，美國最近幾年來一直在深入研究東亞國家的基礎教育，并且提出要借鑒東亞模式。上文提到的英特爾主席巴雷特，就對東亞國家的基礎教育非常贊賞。
在這方面，美國有一個名為“亞洲協會”（The Asia Association）的機構專門從事這項研究工作。本月較早時候，這個機構發表了調查報告，列舉東亞教育模式的諸多優勢，并對其中的幾個做法大為推崇，包括精心制訂的教學大綱，教師備課非常充分，各種考試對學生具有激勵作用，以及卓有成效的師資培訓計劃，等等。在亞洲人看來，這些都是習以為常的事情，不值一提，但對美國人卻具有啟發和參考價值。
令人不可思議的是，在東亞社會被人詬病的“沉重的學業負擔”，在美國人看來卻是一個驚喜的大發現。“亞洲協會”在報告中如獲至寶地說，中國中學的一個學年要比美國整整長一個月，中國學生做功課的時間是美國學生的兩倍，難怪他們的學業成績比美國學生強。報告說，“美國的教育再也不能自行其是了”，而應該借鑒中國的做法，也要對學生增加壓力。
對于東西方教育的優劣之分，至今并沒有一個令人完全信服的衡量標準。但是，有一個標準大概可以為多數人所接受，那就是經濟學概念上的“競爭力”。對所有國家、所有社會和所有家庭而言，只要能使下一代具備足夠的競爭力，那么，這種教育模式就算得上是成功的。唯一有分歧的地方，只在于用什么方式，或者愿意付出多大代價。而美國對東亞教育模式的欣賞，也許能幫助東亞社會增加一些自信。
·作者是《聯合早報》評論員 ● 杜平
