免費在線課程：想學就能學，而且能夠終身學。這么“誘人”的事物短時間內已經在全球范圍內掀起了一股不小的熱潮。從美國到歐洲，再到中國，新興事物總是引起人們的密切關注。

英國的12所知名大學近日宣布，將聯合推出一個名為“未來學習”（Futurelearn）的免費在線課程平臺，全球公眾都可以借助這個平臺免費獲得學習的機會。

這12所英國大學分別是開放大學、倫敦國王學院、圣安德魯斯大學、伯明翰大學、布里斯托大學、卡迪夫大學、東安吉利亞大學、埃克塞特大學、蘭卡斯特大學、利茲大學、南安普頓大學和華威大學。

由開放大學成立的“未來學習”公司將負責管理這個網絡學習項目和在線課程。從明年開始，參與項目的各個大學將開始在“未來學習”的在線平臺上提供課程。大學負責課程的內容、質量和認證，并負擔網絡課程的成本。

這個在線平臺除了學習內容之外，還提供學生一個類似社交網絡的學生社區，學生可以通過一般電腦、手提電腦、平板電腦和手機等裝置學習。

美國興起

“未來學習”項目是英國迄今為止最大規模的網上大學計劃。它的成立初衷是希望可以應對來自美國的“Coursera”等免費在線課程平臺的直接競爭。

Coursera （課程時代，www.coursera.org）由兩位美國斯坦福大學教授創辦，旨在同世界頂尖大學合作，免費提供 100多門“開放式網絡課程”（Massive Open Online Courses）。

合作院校包括斯坦福大學、普林斯頓大學、賓夕法尼亞大學等美國名校，英國的愛丁堡大學以及加拿大的多倫多大學也加盟其中。目前已有全球190 多個國家和地區的130 萬名學生注冊124 門課程。

《福布斯》對這一平臺的評論是，“不同于 80 年代的函授課程——它一般包含 50 分鐘左右的講座音頻或視頻——當今在線教育試圖對函授教育重新定義。這一輪新浪潮中的在線課程更加強調了教與學的互動性。”

在 Coursera 之前，一位斯坦福大學教授創建了類似的在線教育公司 Udacity。另外2tor、哈佛大學和麻省理工學院合資成立的 edX、University Now 等都是美國類似的在線教育機構。

未來發展

來自美國的這股新浪潮，無疑深深刺激了英國高校。開放大學校長馬丁?比恩（Martin Bean）表示，“在線課程興起，英國大學必須面對互聯網對授課方式帶來的沖擊。互聯網給我們的教訓就是：裝作看不見的人注定失敗。”

歐美的頂尖大學都把目光集中在這個領域，免費在線教育即然有其難以替代的優勢：在線教育的學習時間、地點可以靈活選擇；學習進度可以隨意安排；優秀教資共享方便；交流范圍廣、答疑解惑充分；相關信息共享和反饋更為及時。

雖然教學上的優勢得到多方認可，但長遠發展中仍然存在一些目前還不能解決的問題。

目前，美國的Coursera 沒有授予學分，只提供一份《結業證明》和一個分數。華盛頓大學表示今年內為其 Coursera 課程提供學分，其他網絡教育項目也在向這個方向發展。而學生要想拿到學分，可能需要交一筆費用，完成額外的作業，并接受導師的指導。

英國的“未來學習”也沒有正式的入學要求，各個大學仍然在研究如何評估學生表現，如何考試和認證。

同時，由于免費，這些機構都還沒有形成完整而有效地盈利模式，這也是這些機構未來是否能夠長期發展的關鍵。

眼下，英國的大學都希望能夠在新事物出現時抓住機遇，先機已經占得，未來又可以走多遠呢？

本文不代表BBC的立場和觀點。網友如要發表評論，請使用下表：