環球在線消息:土星最大衛星土衛六擁有富含甲烷和氮氣的大氣層,這些物質究竟從何而來一直困擾著科學家。7月22日,“卡西尼”號太空船近距離飛越土衛六時有了一個重大發現——其北極存在著一個巨大的甲烷等碳氫化合物形成的湖群,其中有些還流動著液態物質。

據美聯社報道,科學家7月24日宣布,他們首次在土衛六表面發現這么大面積的碳氫化合物形成的湖群。湖群包括12個大小不等的湖,寬度在10公里到100公里之間。當時“卡西尼”距離土衛六表面約950公里,從圖像看來,它們仿佛是一塊塊“黑斑”。有些互相之間有河道連通,有些則有支流匯入其中;有些已經干涸,而有一些流動著液態物質,很可能是甲烷和乙烷的混合物。
“卡西尼”號項目組的科學家、亞利桑那州教授喬納森·盧寧表示:“那里面全是混合物。”科學家認為,液態甲烷在太陽的照射下變為氣態,并進入其大氣層,逐漸消散。這個地表的甲烷“水庫”又會及時補充上來,就像地球上的水循環一樣。然而,科學家還是無法解釋土衛六表面的甲烷是怎么生成的。
去年6月,“卡西尼”號在土衛六的南極地帶觀測到一處疑似湖泊,長約234公里,寬度近73公里,大小相當于美國和加拿大邊界處的安大略湖。從照片上看,它像是一個邊界平滑蜿蜒的暗斑,周圍是淺色的土衛六云層。美國科學家推測,這可能是一個甲烷等碳氫化合物形成的湖泊。
據悉,“卡西尼”號接下來的兩年中將對土衛六實施近30次觀測,下一次是在今年9月7日,距離土衛六表面約100公里。(康娟)