盒飯（bento）在日本的孩子和大人中都很受歡迎。人們帶著盒飯去上班、上學、野餐等等。

一份典型的盒飯，一半是米飯，另一半是各種配菜，其中有蔬菜、肉、魚和蛋等。這樣的安排可以產生無限的變化。最常見的配菜是不同種類的雞蛋，如日式煎蛋（用鹽或糖調味的煎蛋條或塊）、煎蛋、炒雞蛋和加入各種材料制成的煎蛋卷。另外一種在盒飯中長期使用的材料是香腸。盒飯的制作者有時會在香腸上切一些小口，讓它看起來像章魚或其他動物，增加吃飯的樂趣。

其他常用的東西包括烤魚、烤肉、炸魚餅和各種蔬菜。蔬菜可以經過腌、煮或蒸。烹飪過的蔬菜要比新鮮蔬菜用得多。至于飯后甜點，可能是一個蘋果或橘子。

盒飯長期使用的一種材料是日本酸梅。人們相信這種傳統的食物能夠防止食物變質，可以把它放進飯團里或者放在米飯上面。

盒飯的制作者，如母親，經常在為全家烹飪一日三餐的菜肴時準備盒飯。她考慮哪些菜不會很快變質，然后把它們放到一邊作為第二天的盒飯配菜。確實，母親們在計劃家里的晚餐時，會選擇那些剩下來后適于第二天做盒飯的食物。

日本人非常重視食物的外觀。制作盒飯的一大樂趣就是要把它布置得在外形上吸引人，足以調起人的胃口。

日本最早的盒裝午餐記錄可以追溯到5世紀前后。那時，當人們在外出打獵、務農、打仗時都隨身攜帶著食物。最典型的是干米飯，或者干吃，或者用冷、熱水泡好后吃，或者做成飯團。