1984年10月20日，黨召開十二屆三中全會，討論并通過了《關(guān)于經(jīng)濟體制改革的決定》。《決定》闡明加快以城市為重點的整個經(jīng)濟體制改革的必要性、緊迫性，規(guī)定了改革的性質(zhì)、基本任務(wù)和各項基本方針政策，明確提出:改革是社會主義制度的自我完善，改革的基本任務(wù)是建立起具有中國特色的、充滿生機和活力的社會主義經(jīng)濟體制。圍繞這一基本任務(wù)，《決定》要求:把增強企業(yè)活力作為經(jīng)濟體制改革的中心環(huán)節(jié)；自覺運用價值規(guī)律，發(fā)展社會主義商品經(jīng)濟；建立合理的價格體系，充分重視經(jīng)濟杠桿的作用；實行政企職責(zé)分開，正確發(fā)揮政府機構(gòu)管理經(jīng)濟的職能；建立多種形式的經(jīng)濟責(zé)任制，認(rèn)真貫徹按勞分配原則；積極發(fā)展多種經(jīng)濟形式，進(jìn)一步擴大對外和國內(nèi)的經(jīng)濟技術(shù)交流；起用一代新人，造就一支社會主義經(jīng)濟管理干部的宏大隊伍；加強黨的領(lǐng)導(dǎo)，保證改革的順利進(jìn)行。《決定》突破了把計劃經(jīng)濟同商品經(jīng)濟對立起來的傳統(tǒng)觀點，確認(rèn)我國社會主義經(jīng)濟是公有制基礎(chǔ)上的有計劃商品經(jīng)濟；充分發(fā)展商品經(jīng)濟，是社會經(jīng)濟發(fā)展不可逾越的階段，是實現(xiàn)我國現(xiàn)代化的必要條件。這是黨對馬克思主義政治經(jīng)濟學(xué)的新發(fā)展，為建設(shè)有中國特色的社會主義經(jīng)濟提供了新的理論指導(dǎo)，是進(jìn)行經(jīng)濟體制全面改革的綱領(lǐng)性文件。
此后，經(jīng)濟體制改革的重點由農(nóng)村轉(zhuǎn)向城市。按照發(fā)展社會主義有計劃商品經(jīng)濟的要求，國家對經(jīng)濟的計劃管理權(quán)限逐步下放，縮小了指令性計劃，擴大了指導(dǎo)性計劃，到1987年，在生產(chǎn)領(lǐng)域中，國家指令性計劃的工業(yè)產(chǎn)品從改革前的120種減少到60種；流通領(lǐng)域中國家計劃管理的商品從改革前的188種減少到23種。國家宏觀調(diào)控的范圍和方式得到調(diào)整與改進(jìn)，小商品和計劃外商品都由市場調(diào)節(jié)。價格、稅收、金融等經(jīng)濟杠桿在宏觀調(diào)控中的作用日益增強，促進(jìn)了商品經(jīng)濟的發(fā)展。
按照政企分開、所有權(quán)和經(jīng)營權(quán)適當(dāng)分離的原則，國營企業(yè)改變統(tǒng)收統(tǒng)支的經(jīng)營方式，生產(chǎn)經(jīng)營自主權(quán)進(jìn)一步擴大。到1987年，全國已有百分之八十的國營企業(yè)實行各種形式的承包經(jīng)營責(zé)任制，在企業(yè)內(nèi)部，也進(jìn)行以實行廠長(經(jīng)理)負(fù)責(zé)制為主要內(nèi)容的改革，增強了企業(yè)的自我改造和自我發(fā)展能力。
在堅持公有制經(jīng)濟主體地位的前提下，多種經(jīng)濟成分共同發(fā)展的方針進(jìn)一步貫徹執(zhí)行，比較單一的所有制結(jié)構(gòu)有了很大改變。國有經(jīng)濟的主導(dǎo)地位繼續(xù)加強；集體經(jīng)濟發(fā)展迅速；特別是中外合資、中外合作、外商獨資企業(yè)和個體經(jīng)濟、私營經(jīng)濟等非公有制經(jīng)濟成分，在國家的扶持和引導(dǎo)下，取得引人注目的發(fā)展。到1987年，非公有制經(jīng)濟成分在全國工業(yè)總產(chǎn)值中的比重，由1978年的幾乎為零上升到5.6%。全國城鎮(zhèn)個體工商業(yè)等各行業(yè)從業(yè)人員由15萬增加到569萬。所有制結(jié)構(gòu)的這種變化，為發(fā)展經(jīng)濟、方便人民生活和安置就業(yè)起了積極作用。
與此同時，農(nóng)村改革繼續(xù)深入。從1985年起，國家決定對糧食、棉花等少數(shù)重要農(nóng)產(chǎn)品實行國家計劃合同收購的新政策，合同收購以外的產(chǎn)品可以自由出售，或以協(xié)議價格賣給國家；其余多數(shù)農(nóng)副產(chǎn)品可以在市場上自由交易，國家不再下達(dá)指令性計劃。這就形成合同定購和市場收購并行的“雙軌制”，改變了實行三十多年的統(tǒng)購派購制度，把農(nóng)村經(jīng)濟逐步納入有計劃的商品經(jīng)濟軌道，促使傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)進(jìn)一步向?qū)I(yè)化、商品化、現(xiàn)代化方向發(fā)展。