五、中途島海戰

被日本艦載機輪番攻擊的“約克城”號

山本五十六海軍大將以及整個日本海軍都認為，他們的首要使命是殲滅美國的航空母艦。山本認為，中途島這個彈丸之地是整個作戰計劃的關鍵。

中途島的地緣重要性

中途島這個名字，就形象地說明了它的位置。它幾乎位于太平洋的中心，由兩個珊瑚小島組成，總面積不到五平方公里。它本身倒是無足輕重，但美軍在島上設有重要的前進觀察哨，從這里派出的偵察機可以監視整個中太平洋。日本人一旦控制了中途島，就等于在以珍珠港為頂點，以美國西海岸為底邊的美國防御三角區上插進一個楔子。山本認為，這一行動肯定會誘使美國人出擊，來保衛中途島。

遠離日本本土作戰，勢必造成補給方面的困難。聯合艦隊的幕僚們不以為然，若能誘出美國航空母艦，使其陷入圈套，即便冒險也是值得的；迄今為止，雖然美國航空母艦取得的戰果甚微，但很明顯，如果不干掉它們，接踵而來的只能是災難。

情報失誤！日本人漏掉了“約克城”號

日本人的作戰計劃龐大、復雜。4艘快速航空母艦將在一支強大的水面部隊支援下空襲中途島。

日本人判錯了一個非常重要的情報，在珊瑚海海戰中嚴重受傷的美國航母"約克城"號，在珍珠港經過72小時不眠不休的搶修后，飛行甲板已重新鋪平，內部也裝上新的鋼條支撐架，艦載機組成新的艦載機隊。尼米茲上將不惜一切地違反了許多海軍條例，就為了達成讓"約克城"號隨行的目標。在"約克城"號入港的僅僅三天后，她奇跡般的隨著美軍艦隊(第17特混編隊)奔向中途島，展開她的最后一次作戰任務。

而與此同時，戰斗力很強的日本航母"瑞鶴"號在位于特魯克的基地等待一批新的艦載機；在珊瑚海大戰中受傷的"翔鶴"號則在基地進行維修。

如果日本海軍沒有大意，以為美軍只會派遣兩艘航母"企業"號及"大黃蜂"號，那么中途島海戰，很可能會有迥然不同的結局。

中途島海戰的意義是深遠的。日本人雖然沒有輸掉整個戰爭，卻受到了一次沉重打擊。據說，日本大本營有好幾個星期都感到絕望，擔心美國空襲日本本土。航空母艦損失慘重，飛機至少損失了260架，有近半數飛行員喪生。這些損失也許能夠得到彌補，但是，陸軍和海軍之間已經產生了一道裂痕。當這種損失的嚴重性變得越來越明顯的時候，陸軍還在擴大戰爭，好象中途島海戰沒有發生過一樣。這種事態潛移默化，使日本海軍也受到影響，在該休整和重振旗鼓的時候，反而進一步拉長了戰線。

對美國人來講，中途島海戰顯然是一次戰略上的勝利。他們在珊瑚海海戰中損失了“列克星敦”號，在中途島海戰中又損失了“約克城”號，但是，埃塞克斯級新型航空母艦的首制艦不久即將竣工。山本海軍大將最擔心的事情已經發生，這場決定性的戰斗沒有摧毀美國艦隊主力，而現在，一場工業生產戰爭即將開始，從長遠來看，日本人在這場工業生產戰爭中必敗無疑。