布什組閣，"火神派"各有所屬
１２月下旬，小布什的班子以驚人的速度開始組閣。賴斯與布什配合默契，被提名出任國家安全事務助理，她的頭銜就不再僅僅是總統的私人顧問了。后來白宮流傳著這樣的說法：總統會聽取副總統切尼的意見，對國務卿鮑威爾的提議也給予重視，但總是要和國家安全事務助理賴斯商量后，才做出最后決定。國務卿也早有所屬。２０００年１２月１６日，最高法院做出布什獲勝這一裁決之后的第四天，布什宣布了他第一份閣僚任命：鮑威爾做他的國務卿。新聞發布會在得克薩斯州布什的農場舉行。在詹姆斯·曼看來，時間的安排是刻意的，目的是通過第二天（星期日）報紙和脫口秀節目向全國表明，當選總統已經開始組建新一屆政府，有爭議的選舉成為歷史。本來，拉姆斯菲爾德是中央情報局局長的人選。此前他曾負責防止導彈對美國威脅的委員會，有與美國情報集團打交道的經驗和處理與導彈相關的情報的經驗，而這種經驗對新政府來說又非常重要，因為該政府最急于想做的事是推進導彈防御。
拉姆斯菲爾德似乎對這樣的角色也有意愿。據一名中央情報局的前主任說，拉姆斯菲爾德已著手網羅各種各樣的情報專家和局內人，向他們征詢有關情報圈內的問題和內部運作情況的看法。但誰當國防部長？布什經過了較長時間的篩選。在競選時布什曾考慮過兩個人--沃爾福威茨和阿米蒂奇。但他們的資歷都還不足以勝任國防部長這一重要的職位。與此同時，在圍繞國防部長人選問題上展開的權術斗爭中，布什暗地里又把遏制鮑威爾對新政府外交政策的影響作為挑選工作的重點考慮。因為鮑威爾在美國人民心目中的威望讓布什備感壓力，尤其是鮑威爾在被任命國務卿的新聞發布會上的出色表現，民眾對他的擁戴讓布什深有感悟。１２月２８日下午，布什宣布了他對拉姆斯菲爾德的任命--"他將再一次成為一名偉大的國防部長"。
拉姆斯菲爾德重回五角大樓，似乎要將積聚了多年的政治抱負一股腦實現。據說，他每天早晨六點半就到了辦公室，一干就是１２個小時。晚上回到家中，還要加班幾小時。他進入政府幾個月，就推出了鋒芒畢露的軍事戰略，他不顧世界反對，積極倡導部署導彈防御系統。曾被當作國防部長候選人的沃爾福威茨被任命為國防部副部長、阿米蒂奇做常務副國務卿。
２００１年１月２０日，小布什正式就任美國第４３任總統。就在小布什總統發表"就職演說"的時候，"火神派"人馬也已躍躍欲試。詹姆斯·曼認為，"火神派"都是非常聰明、具有沖天干勁和足夠技巧的人，但他們把自己的才干都主要用來幫助美國保持并構筑軍事實力上了。尤其是經過９．１１的沖擊后，他們相信美國已經進入一個新的時代，需要新的概念來指導。這也預示著一個不同于克林頓的美國時代開始了。
南海撞機事件：布什和"火神派"對中國的一次表演
布什及"火神派"是懷著對中國的戰略疑慮開始他們的任期的。其實，布什在２０００年競選中就給中國貼上了"戰略競爭者"的標簽，"火神派"在布什競選總統的早期，就已形成了有關中國問題的思想框架。詹姆斯·曼認為，在安全問題和臺灣問題上布什政府將比民主黨人更咄咄逼人，當然他會極力避免危及美國在中國的投資或兩國之間的貿易。布什就職后，新國家安全事務助理賴斯開始思考如何與中國打交道。據詹姆斯·曼披露，新政府預料到會同中國有沖突，但希望這些沖突不要發生在中國召開黨代會（指２００２年秋天的中共十六大）之前，以避免引發中國反美情緒的宣泄。新政府制訂日程表，并嚴格遵守它。但２００１年４月１日發生的南海撞機事件卻提前惡化了中美關系。
這一天，美國一架海軍ＥＰ－３偵察機在中國海南島東南海域上空活動，中方兩架軍用飛機對其進行跟蹤監視。當中方飛機正常飛行時，美機突然向中方飛機轉向，其機頭和左翼與中方一架飛機相撞，致使中方飛機墜毀，飛行員王偉失蹤。美機未經中方允許，降落在海南島陵水機場。這一事件構成了中美兩國３０多年來最嚴重的軍事沖突。
４月４日上午，鮑威爾出現在記者面前，發表一份意思含糊的聲明："我們對中國戰機沒能安全降落表示遺憾，我們對中國失去一名飛行員感到遺憾。"按布什的指示，鮑威爾在這一事件中扮演最主要的角色，而國防部長拉姆斯菲爾德奉命"閉嘴"，以免進一步傷及中國人的感情，進一步激怒中國軍方。與此同時，阿米蒂奇開始準備一封給中國政府的信件。當天下午，他把那封信交給中國，向中國政府說明解決這起事件的辦法。４月５日，布什首次對中國失去一名飛行員表示"遺憾"，向失蹤的中國飛行員的家人表示"祈禱"。４月６日，布什收到王偉妻子阮國琴寫給他的信。４月９日這一天，白宮發言人透露說，布什給阮國琴的回信先是發到美國駐中國大使館，然后由使館托中國外交部轉給阮國琴本人。布什總統回信的內容，白宮發言人拒絕透露。
４月１１日，中國釋放了美國機組人員。然而，就在中國釋放美國機組人員后不到兩周的時間，布什突然宣布政府批準出售給臺灣新武器系統，這是多年來最大的一宗武器買賣，其中包括臺灣自２０世紀７０年代以來一直試圖得到的潛水艇。很快布什政府又做了一件傷害中國人民感情的事，一次他在接受電視采訪時，當被問到美國是否有義務保衛臺灣時，他回答說："是的，我們有義務，中國人必須明白這點。"接著記者問美國是否會動用全部的軍事力量來保衛臺灣，他的回答是："采取一切措施幫助臺灣'自衛'。"
同一周，布什又宣布他要廢除對臺灣要求購買美國武器的年度審議程序。山雨欲來。就在這個時候，發生了９．１１事件。分析家認為，９．１１事件為中美關系的改善提供了一大契機，它讓美國的決策者們認識到，美國面對的最危險的事情是恐怖主義勢力，美國需要大國間的合作。布什開始發現，中美兩國在"反恐"、"反擴散"合作上有許多共同利益，于是，最初對中國形成的"戰略競爭者"的意圖還沒完全實施，中美間就形成了"坦誠的、建設性合作"的局面。
